תמונה: Epoch Times

ב -19 בנובמבר 2019 בשעה 3:40 לפנות בוקר פרצו ארבעה אנשים לבושים בשחור וחובשים מסכות אל בית הדפוס של אפוק טיימס בהונג קונג. שניים מהפורצים אחזו באלות בידיהם ואחד מהם נשא שני מכלים עם נוזל דליק. הם איימו על עובדי בית הדפוס, שבדיוק התכוננו לשלוח עיתונים חדשים לדוכני העיתונים, להישאר במקומם. הפורץ שהחזיק במכלים שפך אותם על מכונת דפוס ועל העיתונים, פורץ אחר הדליק את הנוזל בעזרת מצית, וכשהאש פרצה הם ברחו מהמקום. כך מראות מצלמות האבטחה שתיעדו את המקרה.

אחד מעובדי בית הדפוס מיהר לכבות את האש באמצעות מטף כיבוי. השריפה גרמה נזק למכונת דפוס אחת, לארבעה גלילי נייר, לקופסת הבקרה של מכונת דפוס אחרת ולערימות של עיתונים מודפסים. מתזי המים שהופעלו על ידי האש הציפו את המכונות, את גלילי הנייר ואת ערימות העיתונים, וכעת עוסקים בהערכת הנזקים. השאלה הגדולה היא למי היה עניין להצית את בית הדפוס?

דוכן עיתונים בהונג קונג ב-12 בנובמבר. שישה עיתונים הקדישו את עמוד השער לפרסום גדול הקורא לתושבים להתנגד למחאות. רק אפוק טיימס (משמאל למטה) ו”אפל דיילי” (לידו מימין) דיווחו על ההסלמה שהתרחשה יום קודם לכן בפעילות המשטרה | תמונה: Epoch Times

אפוק טיימס בהונג קונג ידוע כעיתון המסקר את המאבקים הפנימיים המתרחשים בצמרת המפלגה הקומוניסטית הסינית, את ניסיונותיה לשלוט בהונג קונג ואת הדיכוי שהיא מפעילה נגד חופש הביטוי וזכויות האדם בסין ובהונג קונג. העיתון גם מסקר את תנועת המחאה הפרו-דמוקרטית בהונג קונג.

הפורצים, או מי ששלח אותם, רצו שהתקרית תיראה כאילו המפגינים בהונג קונג הם אלה שעמדו מאחורי ההצתה: הם לבשו בגדים שחורים וחבשו מסכות בדיוק כמו המפגינים. אולם האלות הטלסקופיות שהם החזיקו דומות לאלה המשמשות את משטרת הונג קונג. למעשה בכל מהלך ההפגנות האחרונות אפשר היה לראות טקטיקה ערמומית דומה של שוטרים ובריונים שהתחזו למפגינים, לעיתונאים ולעוברי אורח, והתנהגו באלימות שכללה מכות והצתות. ואחר כך הם האשימו את המפגינים בהתנהגות אלימה. מנהל בית הדפוס ועובדי אפוק טיימס, שמכירים את הטקטיקה הזו, אינם מאמינים שלמפגינים היה עניין להצית את בית הדפוס. להיפך, במהלך ההפגנות זכה אפוק טיימס להוקרה ולהערכה מצד אזרחי הונג קונג בעקבות הדיווח האמין והמתמשך על האירועים.

למעשה, אפוק טיימס הוא אחד העיתונים הבודדים בשפה הסינית בהונג קונג שהמשיך לדווח באמינות ובעקביות על המתרחש שם. לאחר שמשטרת הונג קונג הטילה מצור על הקמפוס של “האוניברסיטה הסינית של הונג קונג” באמצע נובמבר, רק אפוק טיימס ו”אפל דיילי” סיקרו בעמודי השער שלהם את ההסלמה בפעילות המשטרה. יתר העיתונים הקדישו את עמוד השער לפרסום גדול הקורא לתושבים להתנגד למחאות (ראו תמונה מצורפת מדוכן עיתונים בהונג קונג ב-12 בנובמבר). “הדיווחים של אפוק טיימס מגינים על עמוד התווך הרביעי של הונג קונג – העיתונות”, אמר אלן ליונג, חבר לשעבר במועצה המחוקקת של הונג קונג והיו”ר המכהן של המפלגה האזרחית בהונג קונג (Civic Party).

צילום ממצלמות אבטחה מתעד את רגע ההצתה | תמונה: Epoch Times

אם ברור לגמרי שאלו לא המפגינים שהציתו את בית הדפוס של אפוק טיימס, למי היה עניין להשתיק את אפוק טיימס? קיים חשד סביר כי בית הדפוס הוצת על ידי גורמים ששלחה המפלגה הקומוניסטית הסינית שאינה מרוצה מהדיווחים של אפוק טיימס על המחאות המתמשכות בהונג קונג.

זו לא הפעם הראשונה שהמפלגה הקומוניסטית מתנכלת לאפוק טיימס בהונג קונג. מוקדם יותר השנה ניתנה הוראה ברשת חנויות “סבן-אילבן” (7-Eleven) ברחבי העיר להוריד את עיתוני אפוק טיימס מהמדפים, על אף שחוזה ההפצה בין העיתון לרשת תקף עד סוף השנה. סדריק אלביאני (Cédric Alviani), מנהל המחלקה למזרח אסיה בארגון “עיתונאים ללא גבולות” אמר כי “הוא לא יכול לראות שום סיבה לכך, מלבד לחץ להוריד את העיתונים מצד הרשויות הסיניות”.

תקרית ההצתה האחרונה היא ההתקפה הרביעית על בית הדפוס של אפוק טיימס בהונג קונג. בפברואר 2006 פרצו ארבעה בריונים לבית הדפוס וניפצו מכונת דפוס. באוקטובר 2012 בריונים ניסו לפרוץ לבית הדפוס אבל לא הצליחו לשבור את השער. בדצמבר 2012 שבעה אנשים מצוידים בארגזי כלים התחילו לפרוץ את השער וברחו לאחר שהגיעה משטרה.

גינוי חוצה מפלגות

סנטורים מהמפלגה הרפובליקנית ומהמפלגה הדמוקרטית בארה”ב גינו את הצתת בית הדפוס של אפוק טיימס. הסנטורים השמיעו את הגינוי ב-19 בנובמבר, מיד לאחר שהסנאט האמריקני העביר בהצבעת פה אחד את חוק “זכויות האדם והדמוקרטיה של הונג קונג”, ואמרו שההחלטה מהווה מסר ברור לבייג’ינג שדיכוי ואלימות אינם התשובה לאזרחי הונג קונג. הם הוסיפו שההצתה היא חלק מ”מגמה מטרידה”, והראייה האחרונה לכך שהמשטר בסין לא יכבד את הבטחתו לאוטונומיה של הונג קונג.

הונג קונג הייתה מושבה בריטית עד יולי 1997, כאשר סין חזרה לשלוט עליה, עם ערבות מפורשת של סין שהאוטונומיה של הונג קונג תישמר. הסנאטור הרפובליקני ג’ושוע האולי (Josh Hawley) אמר בדברי הגינוי שהשמיע: “כל התקפה על חופש העיתונות היא התקפה על החופש שהובטח לאזרחי הונג קונג. זו מתקפה על התפקוד המרכזי של הדמוקרטיה”.

הסנאטור הרפובליקני ג’ון קורנין (John Cornyn) אמר שהוא “אינו מופתע” אבל “מאוכזב מאוד” לראות פעולות כאלו, והוסיף ש”דיכוי של חופש הדיבור וחופש העיתונות הוא המעשה הראשון של רודנים ואני חושש שזה בדיוק מה שהם מנסים לעשות”.

הסנאטור הדמוקרטי בן קארדין (Ben Cardin) אמר שהאש היוותה בשבילו ובשביל עמיתים במפלגה דוגמה ל”תמריץ” לתמוך בחוק זכויות האדם והדמוקרטיה בהונג קונג.

הסנאטור הדמוקרטי בוב מננדז (Bob Menendez) אמר: “רק משטר טוטליטרי מפחד ממה שנכתב בעיתונות. אם האמת היא לצידך, אינך מפחד אף פעם שיכתבו עליך בעיתונות. תקרית ההצתה לכשעצמה היא הפרה מדאיגה של סוג הזכויות הבסיסיות שאנחנו בארה”ב תומכים בהן”.