טארה סימונס | תמונה: באדיבות טארה סימונס
אם עשיתם טעות בחיים, תמיד כדאי לקוות להזדמנות שנייה. לתקן ולהתחיל מחדש. כך קרה גם לטארה סימונס (33) מהעיר ברמרטון שבוושינגטון, ארה"ב. לסימונס הייתה משרה מכובדת כאחות מוסמכת. אבל היו לה גם קשיים נפשיים רבים והיא ניסתה להתמודד אתם באמצעות סמים. היא מכרה כמויות קטנות של סם וגנבה כדי לממן את ההתמכרות שלה.
כשהשתחררה מהכלא היא ניסתה למצוא עבודה ולשכור דירה, אבל בגלל ההרשעות שלה, כל בקשותיה נדחו
בהמשך, סימונס אמנם קיבלה הזדמנות שנייה, אבל היא הייתה צריכה להיאבק עבורה. בספטמבר 2011 המשטרה פשטה על ביתה של סימונס ועצרה אותה. במשפט שנערך היא הורשעה בעבירות סמים ונשפטה למאסר של שנתיים וחצי. כתוצאה מההרשעה סימונס נתקלה בבעיות חוקיות רבות. ראשית נוצרו בעיות לגבי רשיון העבודה שלה כאחות. נוסף על כך, היא התגרשה והתעוררו בעיות משפטיות הקשורות לכך. ומעל לכל, עיקלו את ביתה.
סימונס עם הופווד (מימין) ועורך הדין שלה (משמאל) | תמונה: באדיבות טארה סימונס
כשהשתחררה מהכלא במאי 2013, היא ניסתה למצוא עבודה ולשכור דירה, אבל בגלל ההרשעות שלה, כל בקשותיה נדחו. "היה קשה לחיות עם הסטיגמה, וסביבי היו עוד אנשים בתהליך שיקום, או אנשים אחרים בקהילה שהתמודדו עם בעיות דומות", סיפרה סימונס לאפוק טיימס. "חשבתי שאלך ללמוד משפטים, כדי למצוא דרך לשנות את כל מה שמונע ממני לקבל הזדמנות שנייה".
סימונס הרגישה בת מזל, כי הצליחה לקבל סיוע משפטי לבעיות שלה, והיא רצתה לעזור לאחרים, שלא הצליחו לקבל סיוע דומה. היא ראתה את הבעיות הטבועות במערכת המשפט הפלילי והחליטה לעשות משהו בקשר לכך. אבל מה לעשות, היא לא ידעה.
בדיוק באותם ימים, כשהיא אובדת עצות לחלוטין, היא נתקלה בספר "איש החוק" מאת שון הופווד. הופווד היה בעברו שודד בנקים, ולימים הפך לפרופסור למשפטים באחד מבתי הספר היוקרתיים למשפטים, באוניברסיטת ג'ורג'טאון שבעיר וושינגטון. בהמשך הפך הופווד גם למנטור שלה. הקריאה בספרו של הופווד נתנה לסימונס השראה, והיא נרשמה ללימודים בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת סיאטל, באוגוסט 2014.
"בהתחלה היה לי ממש קשה. לא למדתי בבית ספר כבר 15 שנים, והיו לי ספקות בקשר לעצמי", סיפרה סימונס. היא גם היססה לספר על חוויותיה מבית הסוהר לסטודנטים שלמדו איתה מחשש שישפטו אותה. בסופו של דבר היא סיפרה על עברה לחבריה ללימודים ולפרופסורים שלימדו אותם. ככל שסיפרה את סיפורה האישי שוב ושוב, כך היא גילתה יותר את כוחה. "זו הייתה חוויה מעצימה", סיפרה סימונס, במיוחד כאשר קיבלה מכולם עידוד ותמיכה.
סימונס השלימה את לימודיה במאי 2017: היא סיימה את הלימודים בהצטיינות יתרה, קיבלה את פרס הדיקאן וקיבלה מלגה יוקרתית להמשך לימודיה, "מלגת סקאדן". זו הייתה הפעם הראשונה שהמילגה הזאת התקבלה בבית הספר שלה.
ואז, כשהיה נדמה לסימונס שכל העולם נפתח בפניה מחדש, נחתה עליה מהלומה קשה: באפריל 2017, חודש לפני סיום הלימודים, נודע לה שהיא אינה רשאית לגשת לבחינות ההסמכה הסופיות לעריכת דין, בגלל ההרשעות הקודמות שלה.
"זה הרס אותי. זה הרס אותי לשמוע את ה'לא', לשמוע שאני עדיין לא טובה מספיק", סיפרה סימונס. נזיפות דומות היא גם שמעה מהוריה כילדה, והן חלחלו עמוק בתוכה. אבל למרבה המזל, חברים שהכירה מהלימודים, פנו אליה ואמרו שהם נחושים לעזור לה.
סימונס ערערה על ההחלטה בכל הערכאות, והגיעה עד לבית המשפט העליון של מדינת וושינגטון. נוסף על כך, היועץ המשפטי של "האיגוד האמריקני לחירויות האזרח" כתב עבורה תצהיר לבית המשפט. תצהיר כזה של היועץ המשפטי, שאינו חלק מהתיק הנדון, מהווה מסמך לטובת העותר. 48 ארגונים חתמו על התצהיר, וגם 54 עורכי דין ופרופסורים למשפטים.
סימונס חששה שבית המשפט יסרב לדון בבקשתה, משום שעברו 35 שנה מאז הפעם האחרונה שבית המשפט דן בתצהיר העוסק בהתאמה של מישהו לעריכת דין. לבסוף, בית המשפט הסכים לדון בבקשה והופווד ייצג אותה. "זה היה עימות קשה וזה החזיר אותי לחוויות הטראומטיות מהילדות", סיפרה סימונס.
המשפט הסתיים בנובמבר 2017, בשעות הבוקר. סימונס חשבה שיעברו חודשים רבים עד שבית המשפט יכריז על פסק הדין. אבל להפתעתה, בתוך שעות ספורות, בית המשפט הוציא, פה אחד, הוראה המאשרת לסימונס להשתתף במבחן ההסמכה הקרוב. "הייתי בשוק. אני זוכרת שכרעתי על ברכי ובכיתי, הייתי כל כך אסירת תודה, ולא יכולתי להאמין שזכיתי סוף סוף לצדק".
סימונס נבחנה בפברואר 2018, ובאפריל קיבלה תשובה שעברה את מבחן ההסמכה הסופי. "קפצתי שוב ושוב. התרגשתי מאוד והייתי מאושרת", היא אמרה. היום סימונס עובדת ב"איגוד ההגנה הציבורית" בסיאטל, בעודה ממתינה להשבעתה הרשמית כעורכת דין.