תמונה: Fotolia
בשנים האחרונות כוורות רבות בעולם אינן מצליחות לשרוד את החורף. שלושים אחוז מהן מתרוקנות לפתע והדבורים פשוט נעלמות. מבחינת המין האנושי הבעיה בהיעלמות הדבורים היא הרבה מעבר למחסור בדבש. שקדים, תותים, תפוחים וגידולים חקלאיים נוספים רבים זקוקים לדבורים כדי לייצר את הדורות הבאים שלהם. הדבורים המסיירות מפרח לפרח מאביקות את הפרחים ומאפשרות להם ליצור זרעים.
אבל אל דאגה, לרשת וול-מארט, הענק הקמעונאי האמריקני, יש פתרון להיעלמות הדבורים. לאחרונה היא הגישה פטנט ל"דבורים רובוטיות" – רחפנים אוטונומיים זעירים שיסיירו בשדות, יעברו מפרח לפרח כשהם מעבירים את אבקת הפרחים וכך ימלאו את תפקידן החשוב של הדבורים, הטבעיות.
אבל וול-מארט? למה דווקא וול-מארט? מה לה ולטכנולוגיה מתקדמת? בסך הכול רשת ענקית של חנויות כל-בו וסופרמרקטים.
סניף של רשת חנויות הכל-בו וולמארט. הרשת פונה כעת באופן מפתיע לפיתוחים בתחום הרובוטים האוטונומיים | תמונה: Joe Raedle/Getty Images
וול-מארט מתמודדת לאחרונה עם יריבה מאתגרת: אמזון – חברת המסחר האלקטרוני שהתחילה את דרכה מחנות ספרים באינטרנט והתרחבה לאין-ספור תחומים אחרים. החזון של אמזון לשילוב רחפנים בשרשרת האספקה נקרא Amazon Prime Air. מדובר בשירות רחפנים שיאפשר לחברה לספק את הסחורה – הספר או המוצר – ישירות לבית הלקוח תוך פחות מחצי שעה מרגע ההזמנה.
החזון הטכנולוגי של אמזון מצליח כנראה לערער את וול-מארט ומאלץ גם אותה להזדרז ולהיכנס לזירת הרחפנים. בתקופה האחרונה הגישה וול-מארט סידרה בת 46 פטנטים שונים המתבססים על רחפנים. יש בהם אלו הקשורים לשינוע סחורות ואחרים לתחזוקת המחסנים כשהם עוקבים אחר מצב המלאי.
אבל אם כבר נכנסים לתחום הרחפנים, למה לעצור בלוגיסטיקה? 56 אחוז מהכנסות וול-מארט מגיעות ממסחר במזון – שם לשרשרת האספקה יש תפקיד חשוב במחזור ההכנסות. לכן החליטו לאחרונה בתאגיד להרחיב את השימוש ברחפנים, באמצעות שישה פטנטים שרשמו, במטרה לעזור לספקים להתייעל, ולאפשר לתאגיד שליטה טובה יותר בשרשרת האספקה החקלאית שלו.
בשנים האחרונות גוברות הטענות על שימוש עודף בחומרי הדברה. פטנט חדש שרשמה וול-מארט מציע לעשות זאת באמצעות "סיכול ממוקד": במקום לכסות את כל השדה בחומרי הדברה, כפי שעושים כיום המטוסים הקלים, רחפנים אוטונומיים זעירים ישמשו להדברה ממוקדת. הם ירחפו בשדות, יסרקו את הגידולים כדי לאתר עליהם חרקים או יצורים מזיקים אחרים, ורק כשימצאו כאלו, ישגרו לעברם "טיל" של חומר הדברה שיישאו עמם.
וול-מארט אינה הראשונה המתכננת ליצור דבורים רובוטיות, אבל היא משכללת אותן במידה ניכרת. ב-2013 פיתחו חוקרים מאוניברסיטת הרווארד את הדבורים הרובוטיות הראשונות. הן אמנם הולכות ומשתכללות משנה לשנה אבל עדיין אינן אוטונומיות, כך שאת משימת האבקה בשדות הן בינתיים אינן מסוגלות למלא.